Остров Антигуа находится среди Малых Антильских островов. Так его назвал Христофор Колумб в честь церкви в Испании - Santa Maria La Antigua. Туземцы называли его Вададли. Именно там, в порту города Сент-Джонс английский фрегат Херон перешел в собственность к капитану Крею, французу по происхождению и католику по вероисповеданию. Тому предшествовала темная история о двух капитанах, контрабанде и скоропостижной смерти прежнего хозяина Херона.
В сентябре 1627 года от Рождества Христова красавец Херон вернулся в Старый Свет, и бросил швартов в гавани Ла Рошели. В тот же день команда, утомленная путешествием через океан, рассыпалась по кабакам гостеприимного порта.
Капитана Крея принимали в доме благородной семьи Таллеман уже не первый раз. Его услуги по перевозке контрабанды с Карибских островов приносили дому хороший доход, который после смерти отца семейства перешл к старшему сыну Кристиану. Молодой Таллеман имел вздорный характер и всякий раз вызывал раздражение капитана. Однако случилась причина, по которой Крей скорее отрубил бы себе руку, чем оставил мысль о частом посещении дома благородной семьи. Красавица Николетт Таллеман с первого мгновения заставила биться сердце моряка так, как-будто он увидел на горизонте английскую эскадру, неравный бой с которой неизбежен. Счастье капитана было в том, что эта благочестивая девушка ответила ему взаимностью. Таким образом каждый визит в дом Таллеман не только наполнял кошель Крея золотыми экю, но и сердце радостным томлением.
Тогда же, в сентябре, Рафаэль де Крей сделал предложение руки и сердца своей возлюбленной. Радость торжественного события омрачали слухи о дуэли между молодыми дворянами Ла Рошели за внимание Николетт. Могущественные родственники безмозглых мальчишек за спиной обвиняли девушку в колдовстве, и влюбленные решили до поры до времени оставить свою помолвку в тайне.
Но ни злым, ни добрым помыслам не удалось свершится в назначенный час. Пушечный выстрел, прогремевший в Ла Рошели, разорвал тишину неприступной крепости и тем призвал в город войну. А та привела за собой голод, болезни и смерть. В те дни было все: и волненье, и страх, безудержное веселье от одержанных побед и томительное ожидание новых сражений. Но в сердце каждого Ла Рошельца жила надежда, что когда-нибудь канонада утихнет и в свободный город снова расцветет.
Осада делала свое дело. Каждый чувствовал отчужденность большого мира. И прежнее недоверие друг к другу постепенно сменялось сплоченностью.
Херон дважды выходил в море, чтобы привезти необходимые городу для войны припасы. В то время, что капитан проводил на суше, он искал союзников среди полков короля. Старый друг Крея, капитан Лотарингского полка Дитрих, много раз возмущенно рассказывал о бедном существование честных вояк его полка. Солдаты Ла Рошели получали из казны города в два раза больше экю, чем наемники в королевской армии. Говорили и о том, что гвардейцы кардинала тоже не были осыпаны милостью последнего. Солдаты полков не верили в то, что денег нет. Оставалось верить только в жадность Его Преосвященства.
Однажды в трактире "Лисья нора" к капитану подошел моряк. Он был средних лет и шрамы на лице говорили, что жизнь его была опасна и доход он получал не только от перевозки сельди из Северных морей. Крей напоил моряка и, то ли испытав добрую волю к капитану, то ли сдобренный хмелем он рассказал, что на тракте бандитствуют вольные люди, а заправляет там Черное Сердце. Капитан узнал, что Черносерд может помочь тому, кто выкажет уважение его людям щедрым звоном монет.
На следующий день Крей снова встретился с Дитрихом и оставил задаток за переход Лотарингцев на сторону Ла Рошели. Однако Дитрих обещал только поговорить со своими людьми, но не обещал, что союз случится. Крей предложил вместе отправиться по тракту к Черносерду. Перед путешествием друзьям погадала цыганка. Дитрих вытащил Дьявола, капитан - Разрушенную Башню. Предстоящий путь обещал быть лихим.
Найти бандитов было несложно. Они сами напоминаликаждому
путнику, что путешествия в окрестностях Ла Рошели или опасны, или дороги. Что же расточать - жизнь или деньги - Черносерд предлагал выбрать путешественнику самому. Впрочем, у Крея и Дитриха хмельного пива с собой было больше, чем благородного высокомерия, и это помогло заключить договор, суть которого была в том, что французские католики будут грабится на дороге чаще и тщательнее, чем гугеноты.
Никогда прежде капитану Крею не удавалось бывать в сражениях на суше. Оказалось, что стрелять из пушек, под которыми не качается палуба, так же азартно как и в морском бою.
А между сражениями и путешествиями за стены города капитан держал за руку свою Николетт и сердце его было полно любовью. Они вставали рано каждое утро и неспеша пили кофе на веранде самого красивого дома Ла Рошели. А потом расставались с надеждой встретиться вечером.
Первый раз Смерть подобралась к капитану в бокале с отравленным вином. Но стараниями Магды Годефруа и Луи Рауля свидание было отложено.
Ла Рошель потеряла свой форт и отбила его на другой день. Но никогда так близко не подбиралось отчаяние к осажденным как в час, когда была достроена дамба. Теперь город был отрезан от мира и с моря. Корабли больше не могли доставлять припасы, неоткуда было ждать помощи.
В осажденном порту оставалось несколько кораблей. Три из них начинили взрывчаткой, чтобы взорвать дамбу. Трое героев должны были отвести корабли к дамбе испытав удачу по очереди. Жребий был брошен между Гаспаром де Лакруа, господином Робиллардом и капитаном Креем. Казначей города ловко управлялся с брандером, но течение снесло его на берег, где он и был застрелен. Следующим на брандере к дамбе отправился Крей.
В тот день вершилась судьба города. Все жители осажденной Ла Рошели молились. Отважные солдаты пробрались на сторону французов и атаковали их в тех местах, откуда последние могли застрелить рулевого брандера.
Вопреки бытующим слухам, что капитана Крея разорвало на части во время взрыва, я с уверенностью могу сказать, что это неправда. Его нашли на берегу залива крестьяне и умирающего отнесли в крепость. Там он узнал, что миссия увенчалась успехом. Дамба была взорвана и морской путь был свободен. Капитан Крей умер на руках своей возлюбленной, обещав дождаться ее в мире теней, сколько лет ни пришлось бы ему беспокойным призраком блуждать вокруг царства смерти.
Смерть пришла за капитаном как обещала в черных одеждах и с косой. Ее рука манила, обещая успокоение уму и телу. И обида за прерванную жизнь сменилась радостью грядущего пути. Капитан следовал за ней тенью, встречая по дороге тех, кого он знал при жизни. Однако, когда они достигли конца пути и оставалось войти в царство мертвых, Капитан отказался это сделать. Он обещал ждать возлюбленную и должен был остаться по эту сторону жизни и смерти.
И она пришла за ним. Прекрасная златокудрая Николетт смело встала на порог Царства Смерти и бросила Ей вызов. Безмолвным духом капитан Крей наблюдал, как его возлюбленная проходила испытания Смерти. И она прошла их все. Наградой стал глоток воздуха, что вместе с жизнью ворвался в тело капитана Крея. Этот глоток был один для двоих.
В ту ночь капитана ждал его город. В ту ночь городу угрожала новая опасность. Но вы сами знаете, чем закончилась история осады Ла Рошели. Поэтому мне остается поблагодарить вас за терпение и пожелать новой встречи.
Хаген Темерязев. Москва, конец мая 2015 года от Рождества Христова.
